崇祯元年，也就是1628年，趁着新帝即位，袁崇焕奉旨入京陈略兵事。不久，袁崇焕便通过略为夸张的“五年平辽”的说法获得了崇祯帝朱由检的赏识，起复为督师。然而，就在崇祯三年，这位曾经位高权重、名满天下的袁督师便因为清军入关被愤怒的崇祯帝凌迟而死，可谓是其兴也勃焉亡也忽焉。

后世之人，对这位袁督师的议论纷纷。有人为他惋惜，大明痛失栋梁之才。也有人对此不满，认为欺君罔上必有恶果产生。但事实上，不管众人如何评价，正是这位文人进士出身、通晓边事的袁督师带领明军取得了对后金战争第一次重大胜利。

天启五年（1625年），孙承宗与袁崇焕定下计策，派遣将领占据锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河等地，并修缮城防长期驻守，打算以进为退，扼守关内要地，并取得了显著的效果。

然而，就在同年十月，孙承宗便被罢免、赋闲归家，阉党出身的高第接任其职。出身倒是不太重要，奈何这位大人实在鼠目寸光、缺少才能，武断地认为关外一定会守不住，命令军队全部撤出锦州及右屯等地，断送了关外的大好局势。袁崇焕不服，宁远城遂孤悬关外，岌岌可危。

天启六年（1626年）正月，那位自建州起兵以来就所向披靡，并于萨尔浒之战大败明军的大汗努尔哈赤收闻明军易帅、内部矛盾的消息便立马率领六万八旗子弟出沈阳、渡辽河，兵指宁远，想要趁此时机打开通往山海关的要道，实现自己的宏图伟业。

明日，大军进攻，载楯穴城，矢石不能退。崇焕令闽卒罗立，发西洋巨炮，伤城外军。明日，再攻，复被却，围遂解，而启倧亦以然炮死。————《明史·列传·卷一百四十七》

老规矩，努尔哈赤兵临城下之后习惯性地劝降。但事实上，此时的后金在众多的明人眼中还是蛮夷之地，别说位高权重的袁崇焕，哪怕是一个普通的偏将也未必会降。失败后便紧接着令士兵用土方法举盾到城墙下的攻击死角凿墙。不料，重修的宁远城城墙四角各有一个方形敌台，三面伸出城外，一面和城池相连。火炮调转，火力可覆盖城墙外270度的范围。将后金精锐杀伤无数。

宁远虽小，却是万众一心、防卫严密。努尔哈赤等人也只能立下城北大营，在切断宁远与山海关的联系后用命破城。精于骑射的八旗将士，被阻于深沟高垒之前，矢石炮火之下，难以发挥骑战特长，伤亡甚重。

仅仅是十四日兵出沈阳，二十三日抵达城下，而二十六日严重依赖传统冷兵器且人力资源不足的努尔哈赤等人便在灰头土脸中放弃了宁远城这个难啃的硬骨头，不得不撤军北返。据统计，此战共杀伤后金军1.7万人，严重挫败了努尔哈赤夺占辽西和山海关的企图，是明朝对后金作战的第一次重大胜利

不过，孤悬宁远城外的觉华岛补给基地却遭了殃。秉持着雁过拔毛的精神，对宁远城久攻不下的后金军撤离之际，趁着冬季海面结冰，突袭觉华岛。时值隆冬，海面冰封，无险可守，面对突袭而来的八旗骑兵，觉华岛守备官兵们只得拼死御敌，最终全员殉国。岛上军民1.4万余口都被后金军杀戮，粮草8万余石和船2000余艘都被焚烧，这座明朝关外的后勤基地也被后金军摧毁

值得一提的是，1626年宁远之战后，无功而返的努尔哈赤同年四月又亲率大军继续征讨蒙古喀尔喀部。五月，明将毛文龙进攻鞍山，努尔哈赤回师盛京。八月十一日才死于沈阳附近的叆福陵隆恩门鸡堡。因此，笔者更倾向于毒疽，而不是火炮所伤。